“교주가 사망하면 어떻게 하실 겁니까?” “절대 그럴 일 없습니다.” “그래도 가정이나 한 번 해 보자고요.” “그럼 예수고 신천지고 다 때려치울 겁니다.”(신천지 피해자 A씨 상담내용 중)
 
신천지예수교증거장막성전이 아무리 은밀하게 움직이더라도 2가지 사실은 확실히 예상할 수 있다. 첫째, 신천지 신도 14만4000명이 채워져도 신인합일(神人合一) 육체영생(肉體永生)은 절대 일어나지 않는다는 점이다. 둘째, 다른 사이비 단체의 교주도 영생불사를 외쳤지만 이 세상을 떠났듯이 82세의 이만희 교주도 같은 길을 갈 수밖에 없다는 사실이다.

신천지 신도들의 본격적인 이탈은 신도 수가 14만4000명을 넘어설 때 발생할 수밖에 없다. 가정 학업 사업 직장 등을 내팽개치고 ‘첫째 부활’을 손꼽아 기다리던 신도들은 교리가 사실과 다름을 인지하는 순간, 살 길을 찾아 이탈할 것으로 예상된다. 일부 신도들은 자신보다 늦게 입교한 신도들이 ‘하나님의 마음에 합한’ 사명자로 지정될 때 설 곳을 잃고 이탈할 수 있다. 이 같은 문제점을 파악한 교육장 지파장 강사 등 고위직 출신의 신천지 간부 최모, 신모, 정모씨는 이미 자기 조직을 이끌고 신천지에서 나온 상태다.

교주가 사망했을 때도 대량 이탈 사태가 발생할 것으로 보인다. 신천지 신도들은 이만희 교주를 사도 요한격인 사명자, 보혜사, 하나님께서 약속한 참 목자라고 굳게 믿고 있다. 이 때문에 이씨는 영생불사 대상자 14만4000명 중 1순위로 꼽힌다. 신천지 교리에 따르면 이씨는 어떤 일이 있어도 사망해선 안 된다. 그렇기에 이씨만 믿고 지금까지 ‘올인’해 온 신도들은 언젠가 정신적 패닉 상태에 빠질 수밖에 없다. 이 경우 ‘영적 회로’가 망가져버린 신도 중 일부는 자살이라는 극단적 선택을 할 수도 있다고 이단 상담가들은 우려하고 있다.

진용식 한국기독교이단상담소협회장은 “상황에 따라 신천지 탈퇴자들은 신앙생활 포기, 다른 이단으로 편입, 회심 후 정통교회로 복귀, 정통교회와 다른 이단 사이에서 방황 등이 예상되는데 일부는 극단적 선택까지 할 수도 있다”면서 “신천지 신도는 세뇌교육 특성상 회복 프로그램을 거지치 않고는 정상적 신앙생활이 절대 불가능하기 때문에 정통교회로 복귀할 의사가 있는 이들을 위한 치유·회복 프로그램을 하루빨리 준비해야 한다”고 말했다.

신천지도 교주 사망에 따른 조직 붕괴를 막기 위해 몸부림을 칠 것으로 보인다. 교주 사망 이후 후임자를 선정해 교세를 확장시키고 있는 ‘하나님의교회(안상홍증인회)’처럼 후계체계를 구축할 가능성이 높다.

엄승욱 신천지대책전국연합 총무는 “신천지는 결국 이만희씨의 내연녀인 김남희씨가 후계자로 올라 교리를 수정하면서 조직을 유지할 것”이라며 “실제로 신천지는 이만희씨와 김남희씨의 이름에서 ‘만’자와 ‘남’자를 조합해 사단법인 ‘만남’이라는 봉사단체를 결성한 뒤 ‘빛과 빛의 만남은 이김’이라는 구호를 신도들에게 은연중에 주입시키며 후계체제를 구축하고 있다”고 주장했다. 

백상현 기자 100sh@kmib.co.kr