천지일보가 신천지예수교증거장막성전(신천지)의 기관지임을 뒷받침하는 문건이 확인됐다. 교계에선 천지일보의 포털사이트 뉴스공급 중단과 자진 폐간을 거듭 촉구하고 나섰다. 국민일보는 21일 신천지 교주 이만희씨를 ‘천지일보 회장, 이만희(Chairman of Cheonji-ilbo, Man-Hee Lee)’라고 명시한 ‘스마트 월드 피스 포럼 보고서(Smart World Peace Forum Report) 2013’을 단독 입수했다. 천지일보를 “우리 신천지 신문”이라고 지칭했던 이씨(국민일보 4월 10일자 29면)가 천지일보의 최고 책임자임이 드러난 것이다.
스마트 월드 피스 포럼(SPF)은 천지일보가 ‘정전 60주년을 기념해 세계평화의 중요성을 IT를 통해 전 세계에 알린다’는 목적으로 2013년 5월 27~28일 서울 여의도 63빌딩에서 개최한 행사다.
천지일보가 제작한 33쪽 분량의 보고서 가운데 이씨를 회장으로 지칭한 글이 나오는 곳은 10쪽이다. 이씨는 행사 첫날인 27일 포럼 리셉션에 참석해 축사했으며, 김남희 ㈔만남 대표 및 이상면 천지일보 대표이사 등과 함께 기념촬영을 했다. 이씨가 축사하는 사진 밑에는 천지일보 회장이라는 문구가 삽입됐고, 그 아래 이씨 등이 함께 찍은 기념사진이 실렸다.
천지일보는 이씨를 회장으로 표기한 것은 제작과정의 실수였다고 주장했다. 최모 천지일보 상무는 “SPF 보고서에 (이씨가 천지일보) 체어맨으로 돼 있는 게 맞다”면서 “자료집을 자체 제작하지 않고 외주를 주다 보니 오자가 난 것 같다”고 말했다. 이어 “당시 이씨는 신천지 대표로 참석했을 뿐”이라며 “보고서 뒷장에도 나와 있듯이 천지일보 대표이사는 이상면 대표”라고 말했다.
최 상무의 주장대로 SPF 보고서에는 이 대표가 천지일보 CEO(Chief Executive Officer)라고 명시돼 있다. 그러나 CEO는 법적으로 회사를 대표하지만 회장(Chairman)은 실질적으로 회사를 대표한다. 기업들의 경우 대주주인 오너가 회장, 전문 경영인이 CEO를 맡는 구조로 돼 있는 것과 같다. 보고서대로라면 천지일보의 실제 오너는 교주 이씨인 셈이다.
천지일보가 ‘13대 전국 주요 일간지’라고 주장하면서 자체 행사의 업적을 알리는 자료집에 회장 직함을 잘못 기재했다는 것도 설득력이 떨어진다. 자료집에 치명적 오류가 발생하면 보고서 전량을 회수해 폐기하거나 해당 부분을 스티커 등으로 수정하는 게 상식이다. 하지만 천지일보는 국민일보의 지적이 있기 전까지 2년이 지나도록 아무런 조치를 취하지 않았다.
신천지 교주가 천지일보 회장으로 명시돼 있고 핵심간부 및 직원 상당수가 신천지 신도인데도 천지일보는 “신천지 신문이 아니다”라는 말만 되풀이하고 있다. 지난 13일에는 국민일보를 찾아와 “신천지 신문이 아닌데도 국민일보가 잘못 보도해 경영에 막대한 피해를 입고 있다”면서 “기사를 삭제하지 않으면 명예훼손으로 법적 조치를 취할 것”이라며 고소장까지 내밀었다. 이 대표는 지난 14일 “천지일보는 신천지 신문이 아니다”라는 사고(社告)까지 냈다.
이억주 한국교회언론회 대변인은 “반사회적 종교집단과 긴밀한 관계를 맺고 있는 언론사의 실체가 국민일보 보도를 통해 명백히 드러났다”면서 “주요 포털사이트는 더 이상 선량한 시민이 신천지에 빠지지 않도록 천지일보의 뉴스공급을 당장 중단시켜야 할 것”이라고 촉구했다. 진용식 한국기독교이단상담소협회장도 “최소한의 언론양심도 지키지 못하는 천지일보는 사죄 의미로 자진 폐간을 고려해야 할 것”이라고 말했다.
신천지는 당초 ‘기독교초교파신문’이라는 이름의 언론사를 운영했으나 2008년 3월 내부직원의 양심고백으로 실체가 드러나자 이듬해 6월 폐간했다. 천지일보는 ‘기독교초교파신문’이 폐간된 지 15일 만에 창간됐다.
“천지일보 회장은 이만희” 천지일보가 신천지 기관지라는 증거 나왔다
